Tendencia del cobre: Proyección de demanda y yacimientos
Los precios ya dieron la señal del apetito por este metal. Subieron 41% el año (2025) y en 2026 marcaron un récord histórico de USD 5,92 por libra.
La demanda mundial de cobre experimenta un aumento histórico, proyectándose un crecimiento del 50% para 2040 (alcanzando ~42 millones de toneladas anuales), impulsado por la descarbonización, vehículos eléctricos, infraestructura energética y el auge de la inteligencia artificial. China sigue siendo el mayor consumidor (~57%), enfrentando un posible déficit estructural debido a que la oferta actual es insuficiente.
La demanda de cobre a lo largo de la historia. La superficie naranja equivale a la superficie azul.
El gráfico (ver arriba) difundido por el Grupo Sarmiento, de académicos, científicos y profesionales vinculados a la minería, en base a datos del Servicio Geológico de EEUU precisó que a lo largo de la historia el mundo ha extraído 700 millones de toneladas de cobre, y necesitará la misma cantidad en los próximos 22 años. Un estudio de S&P Global estimó que la meta de "emisión cero" de fósiles duplicará la demanda actual de cobre, a unas 50 millones de toneladas hacia 2035, lo que llevaría a un déficit cuprífero de cerca de 10 millones de toneladas.
Según el escenario de Wood Mackenzie (proveedor líder mundial de soluciones de datos y análisis para los sectores de las energías renovables, la energía y los recursos naturales), se prevé que la demanda total de cobre aumente un 24% hasta alcanzar los 42,7 Mtpa (millones de toneladas métricas por año) para 2035, impulsada principalmente por el desarrollo económico mundial y la electrificación.
Hay cuatro poderosos disruptores que afectan actualmente el consumo de cobre:
La transición energética: vehículos eléctricos (VE), energías renovables e infraestructura de red
Centros de datos: la explosión de la demanda de electricidad impulsada por la IA
Gasto de defensa: la expansión militar europea de 800.000 millones de euros
Desarrollo económico: la rápida industrialización de la India y el Sudeste Asiático.
Para 2035, estos cuatro factores disruptivos representarán en conjunto el 40% del crecimiento de la demanda (3 Mt/año), mientras que el desarrollo económico tradicional añadirá otros 4,5 Mt/año. Sin embargo, es importante destacar que los cambios en las políticas y los avances tecnológicos podrían desencadenar shocks de demanda en cualquier momento.
También hay otros factores a tener en cuenta que suponen un riesgo alcista sustancial:
- Una aceleración neta cero: podría añadir otros 4,2 Mtpa de demanda adicional
- Auge industrial de la India: 2 Mtpa adicionales provenientes de centros de manufactura e inteligencia artificial
- Desarrollo asiático acelerado: 6 Mtpa adicionales si el crecimiento económico se acelera aún más.
El cobre ha desempeñado durante mucho tiempo un papel fundamental en la transmisión de electricidad, y ahora también en la generación y la geopolítica. Se requiere un suministro adicional constante de 2 Mt/año para facilitar la transición a las energías renovables durante la próxima década, que para algunos países se centra menos en la descarbonización y más en la independencia y seguridad energéticas.
Mientras tanto, los vehículos eléctricos (de batería e híbridos enchufables) han alcanzado una masa crítica, logrando una penetración de mercado del 22% en 2025 y se prevé que se dupliquen al 44% para 2035.
Dado que los vehículos eléctricos consumieron 1,7 Mtpa de cobre en 2025, será necesario llevar al mercado otros 2,6 Mtpa para 2035 para abastecer los 4,3 Mtpa estimados que se requerirán ese año, lo que corresponde a un crecimiento anual del 10% durante ese período.
Proyecciones de Mercado
Se espera un déficit de al menos 800,000 toneladas anuales para satisfacer la creciente demanda, a pesar de que la producción mundial de 2024 alcanzó cerca de 23 millones de toneladas.
Los principales consumidores son: China lidera con ~15 millones de toneladas, seguida por Estados Unidos, Alemania, Japón e India.
El mercado enfrenta "fuerzas opuestas" con precios promedio esperados de 9.800 USD/t en 2026 y 10.000 USD/t en 2027, lo que subraya la importancia del reciclaje y la inversión minera.
Yacimientos de cobre en el mundo
Los principales yacimientos de cobre del mundo se concentran en
Chile (con reservas y minas como Escondida, Chuquicamata y Collahuasi) y Perú (Antamina, Las Bambas), seguidos por Australia, China, EE. UU., R. D. Congo e Indonesia, destacando nuevos hallazgos importantes en Argentina (Filo del Sol) y la mina Oyu Tolgoi en Mongolia como depósitos clave a nivel global.
Los yacimientos destacados por su tamaño y producción son:
Escondida (Chile): La mina de cobre más grande del mundo, operada por BHP (Broken Hill Proprietary, Australia).
Chuquicamata (Chile): Enorme mina a cielo abierto de Codelco (Corporación Nacional del Cobre de Chile, empresa estatal).
Collahuasi (Chile): Otro yacimiento de clase mundial con reservas muy prolongadas.
Oyu Tolgoi (Mongolia): Uno de los depósitos de cobre y oro más grandes del mundo, con una gran operación subterránea en desarrollo.
Buenavista del Cobre (México): Conocida como Cananea, posee una de las reservas más grandes del mundo.
En Argentina, Filo del Sol / Proyecto Vicuña es considerado uno de los descubrimientos más importantes en décadas a nivel mundial, con grandes cantidades de cobre, oro y plata, entre las provincias de San Juan y La Rioja.
La única operación de cobre que estaba activa en la Argentina, Minera la Alumbrera, cesó sus operaciones en 2018.
El proyecto más avanzado es Josemaría, de la sueca Lundin Mining, en el noroeste de San Juan, a solo 9 kilómetros de la frontera con Chile. Ya tiene su campamento; la construcción estaba prevista a principios de 2023 y llevaría unos 3 años hasta entrar en operación, hacia fines de 2026 o principios de 2027. El cálculo es que la operación permitiría producir y exportar unas 131.000 toneladas de cobre que a un precio promedio estimado de 9.000 dólares la tonelada aportaría casi USD 1.200 millones anuales.
Los otros tres proyectos más avanzados son El Pachón, también en San Juan, actualmente en la etapa de factibilidad, Mara, en etapa de prefactibilidad, en Catamarca, y Taca Taca, en la etapa preliminar de estudio de factibilidad económica, en Salta.
Aunque todavía en estado preliminar de factiblidad económica, está Los Azules, de McEwen Mining, una minera canadiense que ya tiene operaciones en Santa Cruz.
Obtención del cobre
La obtención del cobre se realiza principalmente mediante minería de superficie, procesando minerales sulfurados (molienda, flotación, fundición y electrólisis) o oxidado (lixiviación con ácido y electro obtención) para separar el metal y obtenerlo en altas purezas, a menudo como cátodos o ánodos, un proceso que transforma la roca original en un metal valioso para diversas industrias. Para la preparación se perforan y fragmentan rocas con explosivos en minas a cielo abierto (método predominante) o subterráneas. Luego pasa a trituración y molienda que reduce de tamaño para facilitar el procesamiento.
Procesamiento según el Mineral obtenido:
Mineral Sulfurado (Pirometalurgia):
Concentrado: Se muele finamente y se separa el cobre mediante flotación, obteniendo un concentrado.
Fundición: Se funde a altas temperaturas para separar el cobre (60% pureza) de impurezas como el hierro (escoria), obteniendo "cobre blister" (98-99% pureza).
Electro refinación: Se somete a electrólisis para alcanzar purezas del 99.99%, usando ánodos de cobre impuro y cátodos de cobre puro.
Mineral Oxidado (Hidrometalurgia):
Lixiviación: Se riega la roca con ácido sulfúrico para disolver el cobre, formando sulfato de cobre.
Electro obtención: Se usa electrólisis para depositar cobre de alta pureza (99.99%) sobre cátodos a partir de la solución de sulfato de cobre.
Como producto final se obtiene
Cátodos de Cobre: Láminas de cobre de alta pureza (99.99%) obtenidas por electro obtención o electrólisis.
Ánodos de Cobre: Bloques fundidos de cobre con impurezas para refinar en la etapa electrolítica.
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Para mayor detalle se sugiere:
Artículo: El Cobre, aliado imprescindible de la electrotecnia.
Revista Ingeniería Eléctrica. Número: 374. Diciembre 2021
Video: https://youtu.be/uGAHCzZILzk?si=tONpvKPM02nLmwHR
Ricardo Berizzo
Ingeniero Electricista 2026.-
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